Les différents types/races d'abeilles

Il existe aujourd'hui une multitude de races d'abeilles domestiques destinées à l'apiculture, certaines pures et d'autres issues de croisements. Elles se distinguent sur plusieurs critères comme la pilosité, la douceur, la gestion des réserves ou la capacité d'adaptation au changement climatique. Autant de variétés qu’un apiculteur gagnerait à connaître avant de choisir la colonie qui peuplera son rucher. Nous allons voir les forces et faiblesses des abeilles d’élevage les plus fréquentes en France.

Tableau comparatif des principales races en apiculture

Chaque race possède des caractéristiques propres. Voici un récapitulatif pour vous guider selon vos objectifs d'élevage (Légende : +++ Excellent, ++ Bon, + Moyen, = Neutre, - Faible).

Les abeilles d’élevage les plus fréquentes

L’abeille noire (Apis Mellifera Mellifera)

L'Apis mellifera mellifera est plus connue chez les apiculteurs sous le nom d'abeille noire, en référence à sa couleur sombre. C'est une race très ancienne qui est présente sur toutes les régions de France et possède plusieurs écotypes locaux comme l'abeille noire bretonne, l'abeille noire corse, l'abeille noire provençale ou encore l'abeille noire cévenole (traditionnellement élevée dans des ruches tronc).

Elle est très appréciée des apiculteurs français car elle hiverne remarquablement bien, même lorsque l'hiver est rude ou prolongé. Face au changement climatique, sa capacité à réguler sa ponte en fonction des ressources disponibles en fait une race d'avenir. Elle résiste bien aux maladies, possède une bonne longévité et s'adapte parfaitement à son biotope. On peut lui reprocher son comportement parfois défensif lors des visites et son développement un peu plus lent en sortie d'hiver. Aussi, sa langue plus courte l’empêche de butiner dans des fleurs à corolle très profonde.

C'est une abeille locale et polyvalente, particulièrement rustique, qui séduira les amateurs de biodiversité comme les professionnels à la recherche de souches résilientes.

L'abeille italienne (Apis Mellifera Ligustica)

L'Apis mellifera ligustica est communément appelée abeille italienne en référence à son origine géographique. C'est l'abeille la plus répandue dans le monde (Europe, Amérique et Australie) en raison de ses nombreuses qualités commerciales.

C'est une espèce d'une grande douceur qui produit beaucoup de miel, propolise très peu et se développe de manière fulgurante au printemps. Elle est très féconde et idéale pour la production d'essaims. En contrepartie, elle a une forte tendance au pillage, s'avère gourmande durant l'hivernage (elle maintient un couvain important en hiver et peut mourir de faim si ses réserves s'épuisent), se montre sensible au froid humide et, au-delà du climat méditerranéen, peut avoir du mal à passer l’hiver sans surveillance.

L'abeille caucasienne (Apis mellifera caucasica)

Originaire des montagnes du Caucase, l'Apis mellifera caucasica ou abeille caucasienne est présente dans la plupart des pays producteurs de miel. Elle est très populaire aujourd'hui grâce à sa forte capacité à produire de la propolis de grande qualité, un produit aux propriétés reconnues pour la santé. Elle est fréquemment croisée avec l'abeille italienne pour équilibrer ses caractéristiques.

Il s'agit d'une abeille grise et très poilue qui est réputée pour sa douceur légendaire sur les cadres. Elle est travailleuse, résiste extrêmement bien aux hivers longs et produit du bon miel grâce à sa très longue langue (glosse) qui lui permet de butiner les fleurs profondes inaccessibles aux autres (acacia, luzerne, trèfle rouge). Néanmoins, elle utilise énormément de propolis (ce qui peut coller les cadres de la ruche) et son démarrage au printemps est assez tardif.

L'abeille carnolienne (Apis mellifera carnica)

Originaire du sud de l’Autriche et des Balkans, l’abeille Carniolienne est également appelée carniole. Très fréquente du côté des Alpes et de la Mer Noire, elle s'est aussi fait une place de choix dans les zones urbaines et l'apiculture de loisir.

La Carnolienne est une grande abeille grise qui est très appréciée en ville car elle est extrêmement docile et pique rarement. C'est l'une des races d'abeilles qui hiverne le mieux en réduisant drastiquement sa population en hiver pour économiser ses réserves. C'est l'abeille reine des miellées de printemps car elle connaît un développement explosif dès les premiers rayons de soleil. En outre, elle propolise et consomme peu en hiver. On note tout de même qu'elle possède une très forte tendance à l'essaimage si l'espace vient à manquer, et qu'elle peut se montrer parfois mauvaise bâtisseuse.

L'abeille Buckfast

L’abeille Buckfast est une abeille hybride, créée en Angleterre par le Frère Adam à partir de croisements complexes de plusieurs races, pour remédier à la décimation du cheptel de l’abbaye de Buckfast suite à une épidémie d’acariose au début du XXe siècle.

Il s'agit d'une abeille particulièrement douce, très peu essaimeuse et d'une ardeur au travail exceptionnelle, ce qui en fait la favorite de nombreux professionnels. Elle hiverne plutôt bien, possède une excellente dynamique de ponte et résiste bien à de nombreuses pathologies. Par contre, elle a tendance à consommer beaucoup de nourriture durant l'hiver et propolise volontiers l'intérieur de la ruche. Attention également à sa descendance : si la Buckfast est d'une stabilité remarquable, les générations suivantes (F2, F3) issues de croisements sauvages dans l'environnement peuvent parfois présenter une forte dérive d'agressivité, ce qui demande un suivi régulier et le marquage des reines pour piloter au mieux votre élevage.

L'abeille charpentière xylocope

L’abeille charpentière, aussi appelée xylocope fait partie de la famille des Apidae (comme d’autres espèces telles que les abeilles domestiques ou encore les bourdons). Cependant, contrairement à ces espèces qui vivent en colonies, ces abeilles sont dites « solitaires ».

L’abeille charpentière tient son nom du fait qu’elle a l’habitude de creuser des galeries dans le but d’assurer sa descendance. Les caractéristiques de cette abeille sont facilement reconnaissables. Le xylocope peut mesurer jusqu’à 30 mm de longueur, avec une envergure de 55 mm. Son vol bruyant, semblable à un gros bourdonnement, son corps trapu et poilu, ainsi que sa couleur noire bleutée aux reflets violets, la distinguent nettement des autres espèces sauvages. Elle possède 4 ailes, comme tous les insectes hyménoptères.

L’abeille charpentière est une excellente butineuse. Elle possède d’ailleurs une « trompe » bien développée et très robuste. Elle raffole particulièrement du nectar des légumineuses et des labiées (comme la glycine ou la lavande). Elle possède également de puissantes mâchoires qui lui permettent de creuser le bois mort afin d’y établir son nid.

Le xylocope est un véritable atout dans un jardin, notamment en ce qui concerne la pollinisation. En effet, il pollinise les différents arbres et végétaux présents dans le jardin, assurant ainsi l’équilibre de la flore et contribuant à la biodiversité qui est si importante (notamment dans le domaine apicole). C’est pourquoi il peut être intéressant de préserver ou de recréer l’habitat de cette abeille dans votre jardin (laisser du bois mort), elle ne présente aucun risque pour l’homme.

Ces abeilles ne produisent pas de miel (ni d’autres produits comme de la cire ou encore de la gelée royale). C’est d’ailleurs pour cela qu’elles se montrent très pacifiques (elles n’ont pas de stocks de miel ni de colonie collective à défendre). Bien que les femelles possèdent un dard, elles ne piquent que si elles sont directement écrasées ou manipulées brutalement.

D’origine européenne, on trouve ces abeilles partout en France, en Belgique ou encore au Luxembourg. L’abeille charpentière se reproduit à la fin du printemps lorsqu’il fait suffisamment chaud.

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