Mieux connaître le frelon européen

Le frelon européen, de son nom scientifique Vespa crabro, est un insecte de la famille des Vespidés. C’est une guêpe sociale, mais il est 1,5 à 2 fois plus grand qu’une guêpe. Il fait partie de la plus grosse des espèces de guêpes européennes, appartenant aux hyménoptères eusociaux

Autres noms du frelon européen 

Si pour les Suisses, le frelon européen s’appelle talène, en France, il collectionne les noms. En effet, cet insecte est connu à travers le territoire français sous plusieurs appellations. Des variations régionales qui ont donné d’autres noms comme : cul jaune, beurgot, bombe, cabridan, calavrone, lombarde, arcier et guichard.

Ces appellations varient selon les régions et les dialectes, souvent en lien avec sa couleur (cul jaune) ou son comportement.

Sous-espèces du frelon européen

Selon les classifications récentes, Vespa crabro comprend plusieurs sous-espèces reconnues, bien que leur statut soit parfois discuté selon les régions : 

• Vespa crabro crabro (Linnaeus, 1758)
• Vespa crabro vexator (Harris, 1776)
• Vespa crabro crabroniformis (Smith, 1852)
• Vespa crabro oberthuri (Buysson, 1902)
• Vespa crabro altaica (Perkins, 1910)
• Vespa crabro caspica (Perkins, 1910)
• Vespa crabro meridionalis (Bir., 1924)
• Vespa crabro birulai (Bequard, 1931)
• Vespa crabro gribodoi (Bequard, 1931)

Seule Vespa crabro crabro est présente naturellement en France métropolitaine

Description physique

La taille

La taille de la reine peut atteindre les 35 mm. Les autres membres de la colonie du frelon européen sont de taille plus réduite, variant entre 18 et 28 mm, comme suit : les ouvrières : 18-25 mm et les mâles : 21-28 mm

La couleur

Selon les zones géographiques, le frelon européen apparait sous 9 couleurs. Mais, celles dominantes sur l’ensemble de son corps varient entre le jaune, le roux et le noir. Son abdomen est rayé de noir et de jaune, avec une teinte rousse, qu’on retrouve dans le reste du corps (antennes, tête et thorax).

Le vol

Bruyant : il vibre fortement ses ailes à basse fréquence.

Longévité moyenne

Les ouvrières vivent 2 à 3 semaines, tandis que la reine peut vivre jusqu’à un an.

Sa nourriture

Le frelon européen est un insecte carnivore. Il se nourrit essentiellement de mouches. En effet, une colonie de frelons européens, bien constituée, est capable de consommer quotidiennement autour de 500 g d’insectes. Il peut également s’en prendre à d’autres insectes, comme les papillons, les guêpes, les chenilles, les sauterelles, les criquets, les abeilles, les libellules, les araignées… Grâce à ses fortes mandibules, le frelon européen est capable de décapiter sa proie avant de la dévorer.

Toutefois, le régime alimentaire des frelons européens n’est pas le même pour tous les membres de la colonie. Les adultes consomment surtout des liquides sucrés (nectar, sève, fruits mûrs), tandis qu’ils chassent d’autres insectes pour nourrir leurs larves carnivores. Ainsi, le frelon européen joue un rôle important dans la régulation des populations d’insectes.

Son nid

Le frelon européen construit son nid dans les troncs, les souches d’arbres, les greniers, les cheminées, les murs de pierre sèches, les vieilles bottes de paille … Il le couvre d’une enveloppe assez épaisse, de couleur brune. Le nid, construit en pâte de bois mâché, est de couleur brun clair à brun foncé. 

On distingue à l’intérieur du nid du frelon européen des plateaux superposés, qui s’étendent généralement sur 5 à 10 rangées. Quant aux alvéoles, elles doivent être orientées vers le bas, quelle que soit la configuration du nid. On compte en moyenne autour de 1 500 alvéoles par nid. 

La taille d’un nid de frelon européen varie en fonction du lieu où il est construit et de la saison (chaude ou froide). La plupart des nids mesurent 30 à 60 cm, pour un volume de 25 litres. Les plus grands nids se retrouvent surtout dans les grands espaces, tels que les arbres creux et les charpentes.

Le nid du frelon européen est en fait l’œuvre des jeunes reines qui, à l’arrivée du printemps, s’attellent à la tâche et le créent le foyer de leur colonie. Une fois les alvéoles construites, elles commencent à pondre et forment ainsi de nouvelles colonies. 

Vu la précarité du matériau qui a servi pour le construire, le nid du frelon européen n’est pas vraiment solide. En effet, il est fait à base de papier mâché ou de bois pourri : le frelon malaxe les fibres et en fait son matériau de construction. Il est utilisé une seule saison, puis abandonné à l’automne.

Sa colonie

La colonie compte entre 100 et 400 individus à maturité. Elle atteint son apogée en automne avant de périr avec le froid. Seules les jeunes reines fécondées survivent et fonderont de nouvelles colonies au printemps suivant.

La reine fondatrice pond jusqu’à 1000 œufs au cours de la saison. Quant aux nouvelles reines, elles s’accouplent avec les frelons mâles. Une fois fécondées, elles se logent quelque part pour hiverner. Ce sont elles qui sont chargées de nourrir les premières larves, de 5 à 7 semaines après la première ponte. Quant aux ouvrières, une fois matures, elles prennent la relève et fournissent la nourriture à l’ensemble de la colonie et entretiennent le nid.

À l’arrivée de l’automne, les premiers froids sont généralement fatals. La reine de la saison meurt, ainsi que d’autres individus de la colonie comme les jeunes mâles et les ouvrières.

Le milieu du frelon européen

Le frelon européen est un insecte originaire de l’Europe et de l’Asie (régions du nord). Plus tard, cette espèce de grosses guêpes a été introduite dans d’autres régions comme l’Afrique du Nord et l’Amérique du Nord. En France, il est présent sur tout le territoire, mais plus fréquent dans les zones boisées et tempérées.

C’est un insecte qui se plait dans les régions boisées. Le frelon européen ne supporte pas le froid, certains en meurent, à l’exception de la reine quand elle est encore jeune et déjà fécondée.

Relations avec les abeilles

Contrairement au frelon asiatique, le frelon européen n’est pas un grand prédateur d’abeilles domestiques. Il s’en prend parfois à des butineuses isolées, mais il ne représente pas une menace pour les ruches. Il peut même être considéré comme utile, car il chasse de nombreux nuisibles (mouches, chenilles, etc.).

Frelon européen et frelon asiatique

• La taille : le frelon européen est bien plus grand que le frelon asiatique.
• L’aspect en vol : le frelon asiatique est plus sombre que l’européen.
• Le vol : le frelon asiatique est plus agile et seul capable de faire du vol stationnaire, pendant une longue durée.
• Le nid : celui du frelon européen se trouve dans un endroit peu élevé, sombre, à l’abri des regards. Son ouverture est large, vers le bas. Le frelon asiatique construit son nid avec une petite ouverture sur le côté, dans des endroits élevés, éclairés, visibles.
• Le caractère : les deux piquent, mais le frelon européen n’attaque que s’il est menacé à proximité du nid

Voir notre article complet "Savoir différencier le frelon européen de l'asiatique".