Mieux connaître le frelon européen

Avec son vol bruyant et sa taille impressionnante, le frelon européen suscite souvent l'inquiétude. Pourtant, cet insecte est généralement moins agressif qu'on ne l'imagine. Souvent confondu avec d'autres espèces de guêpes ou avec le frelon asiatique, il joue un rôle dans l'équilibre des écosystèmes en participant à la régulation de nombreuses populations d'insectes.

Présent naturellement en France depuis des siècles, le frelon européen (Vespa crabro) est le plus grand représentant des guêpes sociales de notre faune. Bien qu'il puisse s'attaquer occasionnellement aux abeilles, il ne constitue pas une menace majeure pour les ruchers.

Qu'est-ce que le frelon européen ?

Le frelon européen appartient à la famille des Vespidés, tout comme les guêpes. C'est un insecte social vivant en colonie autour d'une reine fondatrice. Chaque année, une nouvelle colonie est créée au printemps et disparaît à l'automne.

On le rencontre dans la plupart des régions françaises, particulièrement dans les zones boisées, les campagnes, les parcs et les jardins riches en arbres.

Autres noms du frelon européen

Selon les régions, le frelon européen possède de nombreuses appellations locales. Cette diversité témoigne de sa présence ancienne dans le paysage rural français.

Parmi les noms les plus connus, on retrouve :

• Cul jaune ;
• Beurgot ;
• Bombe ;
• Cabridan ;
• Calavrone ;
• Lombarde ;
• Arcier ;
• Guichard.

En Suisse romande, il est parfois appelé talène.

Comment reconnaître un frelon européen ?

Sa taille

Le frelon européen impressionne avant tout par ses dimensions. La reine peut atteindre jusqu'à 35 mm de longueur. Les ouvrières mesurent généralement entre 18 et 25 mm, tandis que les mâles atteignent souvent 21 à 28 mm.

Lorsqu'on l'observe pour la première fois, sa taille donne souvent l'impression qu'il est beaucoup plus dangereux qu'une guêpe classique. Pourtant, son comportement est souvent plus calme lorsqu'il est éloigné de son nid.

Sa couleur

Le frelon européen présente une coloration caractéristique mêlant le jaune, le roux et le noir. Son abdomen est marqué de larges bandes jaunes et noires tandis que sa tête et son thorax affichent des teintes rousses bien visibles.

Cette coloration plus claire permet généralement de le distinguer du frelon asiatique, dont l'apparence est beaucoup plus sombre.

Son vol

Le vol du frelon européen est facilement reconnaissable. Il produit un bourdonnement grave et puissant que l'on entend souvent avant même de l'apercevoir.

En soirée, il est parfois attiré par les lumières extérieures ou les fenêtres éclairées.

Sa durée de vie

Les ouvrières vivent généralement quelques semaines. Les mâles ont également une durée de vie relativement courte. Seules les jeunes reines fécondées survivent à l'hiver pour fonder une nouvelle colonie au printemps suivant.

Le frelon européen est-il dangereux ?

Pour la majorité des personnes, le frelon européen ne présente pas de danger particulier lorsqu'il est observé à distance. Contrairement à certaines idées reçues, il ne cherche pas à attaquer les humains sans raison.

Les problèmes surviennent surtout lorsque l'on s'approche trop près du nid ou lorsque l'insecte se sent menacé.

Comme les guêpes, le frelon européen peut piquer plusieurs fois. Sa piqûre est généralement douloureuse en raison de sa taille, mais elle n'est pas plus toxique que celle d'autres hyménoptères.

En revanche, comme pour les abeilles ou les guêpes, une réaction allergique peut nécessiter une prise en charge médicale rapide.

Que mange le frelon européen ?

Le frelon européen est un prédateur. Une colonie consomme quotidiennement une quantité importante d'insectes afin de nourrir les larves en développement.

Son menu est varié :

• Mouches ;
• Chenilles ;
• Sauterelles ;
• Criquets ;
• Papillons ;
• Araignées ;
• Guêpes ;
• Divers insectes volants.

Les adultes, quant à eux, recherchent principalement des substances sucrées. Ils consomment du nectar, de la sève, des fruits mûrs ou des sécrétions produites par certaines larves.

Cette activité de prédation contribue à limiter naturellement certaines populations d'insectes.

Le frelon européen attaque-t-il les abeilles ?

Le frelon européen peut capturer des abeilles lorsqu'il chasse pour nourrir ses larves. Cependant, ce comportement reste occasionnel.

Contrairement au frelon asiatique, il ne pratique pas une pression constante devant les ruches et ne provoque généralement pas d'effondrement de colonies.

Dans un environnement équilibré, les abeilles ne constituent qu'une partie limitée de son alimentation. Les mouches et autres insectes représentent souvent une proportion bien plus importante de ses proies.

Le nid du frelon européen

Le frelon européen construit son nid dans des cavités naturelles ou artificielles. On le retrouve fréquemment dans les arbres creux, les greniers, les hangars, les cheminées, les murs ou certaines dépendances peu fréquentées.

Le nid est fabriqué à partir de fibres de bois que les frelons mâchent et mélangent à leur salive. Ce matériau forme une sorte de papier épais de couleur beige à brun.

À l'intérieur, plusieurs étages de rayons sont superposés. Les alvéoles sont orientées vers le bas et accueillent les œufs, les larves puis les nymphes.

Selon l'espace disponible et le développement de la colonie, le nid peut atteindre plusieurs dizaines de centimètres de diamètre.

Le nid est-il réutilisé ?

Non. Chaque année, une nouvelle reine construit un nouveau nid. L'ancien est abandonné à la fin de la saison et ne sera généralement pas recolonisé l'année suivante.

Organisation de la colonie

La vie d'une colonie de frelons européens suit un cycle annuel bien défini.

Au printemps, une jeune reine ayant survécu à l'hiver construit les premières cellules du nid. Elle pond ensuite les premiers œufs et nourrit seule les premières larves.

Après plusieurs semaines, les premières ouvrières émergent et prennent progressivement en charge l'entretien du nid, la défense de la colonie et la recherche de nourriture.

Au plus fort de la saison, une colonie compte généralement entre 100 et 400 individus.

À la fin de l'été apparaissent les futures reines et les mâles reproducteurs. Après l'accouplement, seules les jeunes reines fécondées survivent à l'hiver.

Où vit le frelon européen ?

Originaire d'Europe et d'une partie de l'Asie, le frelon européen est aujourd'hui présent dans de nombreuses régions du monde.

En France, il est observé sur l'ensemble du territoire. Il apprécie particulièrement les zones riches en arbres, les forêts, les campagnes bocagères et les milieux offrant des cavités favorables à la nidification.

Il supporte relativement bien les climats tempérés mais les colonies disparaissent naturellement avec l'arrivée des premiers froids.

Faut-il détruire un nid de frelon européen ?

Pas nécessairement.

Un nid situé loin des habitations, des passages fréquents ou des zones de vie peut souvent être laissé en place jusqu'à la fin de la saison. La colonie disparaîtra naturellement à l'automne.

En revanche, lorsqu'un nid se trouve à proximité immédiate d'une terrasse, d'une entrée de maison, d'une école ou d'un lieu fréquenté, une intervention peut être envisagée pour des raisons de sécurité.

Dans ce cas, il est préférable de faire appel à un professionnel plutôt que d'essayer d'intervenir soi-même.

Frelon européen et frelon asiatique

Le frelon européen est souvent confondu avec le frelon asiatique. Pourtant, ces deux espèces présentent des différences notables de coloration, de comportement et d'impact sur l'apiculture.

Si vous souhaitez apprendre à les distinguer plus facilement, consultez notre guide complet : Savoir différencier le frelon européen de l'asiatique.

Questions fréquentes sur le frelon européen

Le frelon européen est-il utile ?

Oui. En capturant de nombreux insectes, il participe à l'équilibre des écosystèmes et à la régulation naturelle de certaines populations de ravageurs.

Peut-il piquer plusieurs fois ?

Oui. Contrairement aux abeilles qui perdent leur aiguillon après avoir piqué, le frelon européen peut piquer à plusieurs reprises.

Le frelon européen est-il agressif ?

Non, il est généralement peu agressif lorsqu'il est éloigné de son nid. Les comportements défensifs apparaissent principalement lorsque la colonie est menacée.

Combien y a-t-il de frelons dans un nid ?

Une colonie mature compte généralement entre 100 et 400 individus selon la saison et les ressources disponibles.

Le frelon européen représente-t-il un danger pour les ruches ?

Il peut capturer quelques abeilles, mais il ne constitue pas une menace majeure pour les colonies d'abeilles domestiques contrairement au frelon asiatique.

Crédit photo

Seconde photo de loguer27, sous licence CC BY-NC-SA 2.0