Un nano-traceur pour les frelons asiatiques

Le frelon asiatique est un redoutable prédateur qui terrifie les abeilles et les apiculteurs. Ces derniers restent impuissants face à cet insecte qui déchiquète les abeilles et dépeuple les ruches. 

Mais, l’espoir pourrait renaitre avec ce nano-traceur qui permet de suivre les frelons asiatiques jusqu’à leurs nids et de les détruire.

Le frelon asiatique 

Le frelon asiatique, ou frelon à pattes jaunes, est une guêpe sociale et un prédateur opportuniste. Il chasse en priorité les hyménoptères (dont les abeilles domestiques), mais aussi de nombreux autres insectes (guêpes, mouches, papillons, araignées…). Dans et autour des ruchers, une part importante de ses proies sont des abeilles. Des estimations évoquent 11 kg d’insectes / saison pour un frelon !

Les frelons adultes consomment surtout des liquides sucrés (nectar, miellat, miel, jus de fruits), alors que les proies qu’ils capturent servent à nourrir les larves. Ce sont donc les besoins en protéines des larves qui poussent le frelon à chasser autant d’insectes, dont les abeilles.

En vol stationnaire à quelques dizaines de centimètres de la ruche, le frelon fonce sur les abeilles, les saisit et les découpe pour en faire une boulette de protéines destinée aux larves. Cette pression de prédation répétés au rucher peut fortement stresser les colonies, réduire leur activité de butinage et conduire à un affaiblissement sévère, voire à leur mortalité.

Une balise pour suivre les frelons jusqu'au nid

Pour lutter contre le frelon asiatique, certains apiculteurs se sont évertués à créer des pièges à frelons, dont l’efficacité est loin de répondre aux attentes des apiculteurs. Un ingénieur toulousain, Florent Coletta, a vu les choses autrement en se disant : "Pourquoi ne pas persécuter l’insecte sur son terrain, dans son propre nid, avant même qu’il n’arrive au rucher et qu’il ne massacre les colonies d’abeilles ?".

Ancien Ingénieur Aéronautique, pilote de drone, il s'est reconverti en expert dans la traque du frelon asiatique. Il a mis au point un traceur nommé Locnest. Il s'agit d'une balise dont le poids avoisine celui d'une abeille (environ 125 mg). Cette balise est collée sur le dos d'un frelon afin de le suivre grâce à une antenne portative branchée sur un téléphone. La balise émet pendant + de 3h et le signal est reçu à plus de 3 km. (Voir toutes les infos techniques ici).

Un frelon peut parcourir jusqu’à plusieurs kilomètres depuis son nid pour trouver des ressources (souvent entre quelques centaines de mètres et 2–3 km, parfois davantage). Ce nano-traceur permet ainsi de suivre les mouvements de l'insecte jusqu’à son nid pour le détruire.

Un projet en évolution constante

L'ingénieur raconte la progression sur son site. La première balise de Intuite (nom de la société de Florent Coletta) a vu le jour en 2022. Elle avait une portée de 100m et un poids de 0,2 g. Cela permettait aux frelons de décoller mais difficilement. La challenge était donc d'augmenter la portée et de réduire le poids du traceur.

En 2023, au cours de l'été, Florent Coletta teste son invention, en collaboration avec le syndicat des apiculteurs et diverses associations de la ville de Toulouse. Le traceur est plus léger, les frelons décollent bien. Mais les balises perdent trop souvent le signal et la portée est insuffisante. Cela n'empêche pas des résultats très encourageants. Le nano-traceur devient de plus en plus efficace. Avec 15 puces, F. Coletta est arrivé à débusquer 3 nids de frelons asiatiques : un exploit notable surtout si l’on sait qu’un nid abrite près de 2 000 insectes, dont de nombreuses« fondatrices » qui, la saison prochaine, seront amenées à créer leurs propres nids.

La commercialisation démarre en 2024 avec des premiers clients en Corse, en Alsace et en PACA. Il y a toujours des ratés mais aussi des résultats encourageants. La puce a désormais une portée de 1200 m et un poids de 0,13 g. Elle émet pendant environ 3-4 heures. 

2025 marque une grande avancée avec une portée de 3000 m pour le traceur. L'objet est aussi plus simple à fixer sur les frelons afin de minimiser l'impact sur eux. 

Le traceur en vidéo

La vidéo publiée en août 2023 montre l'utilisation du traceur : https://www.youtube.com/watch?v=mGBM7xquc00.

En live on voit : 

• la présentation du matériel et du traceur GPS avec son antienne et de l'appareil qui permet de capter le signal
• la capture du frelon et sa mise au frais pendant 11 minutes afin de l'endormir
• la pose du capteur sur le frelon endormi
• la traque des nids de frelon
• le bilan de l'opération ce jour-là.