Plante mellifère : le rhododendron

Le rhododendron, Rhododendron ferrugineum, est une plante mellifère qui appartient à la famille des Éricacées, qui compte entre autres la myrtille, l'arbousier, les bruyères, le raisin d'ours et l'airelle.

Cet arbre aux fleurs imposantes et colorées qui rappellent celles des rosiers, tient son nom du grec ancien où 'rhodon' signifie rose et 'dendron' désigne l'arbre.
Le rhododendron est également connu sous le nom d'azalée.

Variétés

Le genre Rhododendron renferme plusieurs variétés classées selon leur période de floraison. Quant aux espèces, elles sont assez nombreuses. On en compte plus de 1 000 espèces à travers le monde. On peut citer, à titre d'exemples, les rhododendrons albrechtii, caucasicum, dilatatum, ferrugineum, hirsutum, hongkongense, kanehirai, keysii, luteum, mucronulatum, ponticum, quinquefolium, simiarum, tomentosum... Le rhododendron ferrugineux qui pousse dans les Pyrénées est le plus répandu en France.

Description

Longévité : jusqu'à 100 ans.
Hauteur : 30cm-1m pour les arbustes et jusqu'à 15 voire 30 m pour les variétés géantes (au Népal).
Racines : fibreuses, groupées au pied de la plante.
Tige : dressée, de forme carrée.
Feuilles : persistantes, face supérieure luisante et couleur rouille pour la face intérieure.
Fleurs : imposantes, rassemblées en grappes composées de 20 fleurons, disposées au bout des rameaux, en forme de trompette évasée. Leur couleur varie selon les espèces : rose, rouge, carmin, jaune, violet, orange ... et très rarement en blanc. Leur taille : de 4 mm pour les fleurs les plus petites à 10 cm pour les plus grandes.

Floraison

La floraison du rhododendron varie selon les variétés :

• variétés hâtives : de début mars à début mai
• variétés de moyenne saison : au mois de mai
• variétés tardives : de fin mai à août.

Milieu

Plusieurs variétés de rhododendrons sont originaires du Japon et de la Chine. Ils poussent dans les régions montagneuses et forestières (Alpes, Pyrénées, Caucase, Carpates, Himalaya ...).
Cette plante mellifère préfère les terrains frais, humifères, bien drainés, mais ne tolère pas le calcaire, même celui de l'eau d'arrosage. Pour ce qui est du soleil, un arrosage régulier l'aide à bien le supporter, mais certaines variétés jaunissent sous l'effet du plein soleil. Un endroit légèrement à l'ombre serait l'idéal.
Et si le rhododendron est dit plante de terre de bruyère, c'est parce qu'il est très acidophile. Néanmoins, certaines variétés de rhododendrons tolèrent les sols neutres, et même légèrement calcaires.

Intérêt apicole

Les fleurs du rhododendron sont très visitées par les abeilles. Cette grande attraction s'explique par la richesse en nectar de cette plante mellifère (3*). Une qualité qui classe le rhododendron parmi les plantes qui produisent entre 100 et 200 kg de miel / hectare.
Une miellée exceptionnelle très convoitée par les apiculteurs.

Consommation

Le miel des fleurs des rhododendrons des Pyrénées n'est pas du tout toxique pour les humains. Contrairement à celui d'Asie (rhododendron ponticum) qui contient un alcaloïde toxique et très vomitif, causant des troubles intestinaux et mentaux. Il a même des effets hallucinogènes et laxatifs.