Plante mellifère : le châtaignier

Le châtaignier (Castanea sativa Mill.), de la famille des Fagacées, est un arbre majestueux, dont la floraison abondante et l'odeur en font une plante mellifère très recherchée par les abeilles.

Ses caractéristiques

- taille : grand, élancé, l'hauteur avoisine les 40m.
- tronc : dimension imposante avec l'âge, avec une base pouvant atteindre 3m de diamètre.
- Écorce : brune, recouverte de fissures profondes, verticales, puis avec l'âge, en forme d'hélice.
- Branches : houppier, très fourni à l'extrémité du tronc.
- Feuilles : caduques, légèrement pétiolées, alternes, en spirale. Longueur 30cm, largeur : 10cm.
- Limbe : entier, oblong, lancéolé, marge très dentée. Face supérieure : vert foncé, légèrement luisant.
- fleurs : le châtaignier, espèce monoïque, a des fleurs mâles et d'autres femelles, en forme de chatons redressés, allongés, jusqu'à 20 cm de long. Elles produisent un nectar sucré très abondant. Les fleurs mâles sontplus nombreuses, insérées tout le long des chatons, exception faite de la base. Les fleurs femelles sont très discrètes, en forme de bouquets petits et serrés (entre 2 et 3 fleurs), insérés à la base des chatons. Chaque bouquet est entouré d'une couronne verte. Leur pollinisation est assurée par le vent
- périanthe : (les pièces stériles), compte 5-6 pièces, petites, de couleur pâle, jaune verdâtre. Dégage en pleine floraison, une odeur forte, typique, rappelant celle du miel, de la farine ou encore du sperme, susceptible de créer un malaise chez des botanistes.
- Fruits : secs, globuleux, diamètre : 2-3 cm, regroupés par 2 ou 3 et recouverts d'une enveloppe épineuse.

Sa floraison

La floraison du châtaignier est abondante, mais de courte durée : début juin à fin juillet, suivant le climat et l'altitude.

Où pousse le châtaignier ?

Le châtaignier pousse un peu partout en France. Néanmoins, il reste très exigeant quant à la qualité du sol. Cet arbre mellifère ne supporte pas trop la sécheresse ni les terrains basiques et calcaires, et préfère les sols cristallins ou schisteux, parce que moins acides et riches en silice, comme ceux en Corse, les Maures, lesCévennes, le Limousin et la Bretagne.

Intérêt apicole

Les abeilles sont attitrées par les châtaigniers pour les grandes quantités de nectar et de pollen dont regorgent les fleurs mâles de cette plante mellifère.
La miellée est abondante, mais souvent irrégulière, à cause des fortes chaleurs qui font baisser la production du nectar et la floraison du châtaignier plutôt fugace.

Le miel de chataignier est monofloral, de couleur brune, saveur boisée, corsée, avec un arrière-goût un peu amer. Il se cristallise lentement et grossièrement.

Autres usages

La châtaigne est comestible et nutritive, parce que riche en amidon. On en fait de la confiture et des « marrons glacés ». Jadis, en temps de disette, on moulait ces fruits pour en faire une farine qui servait à préparer le pain et les bouillies, ce qui a valu à la châtaigne le surnom de « pain du pauvre ».

Quant aux troncs creux des vieux châtaigniers, ils servaient à fabriquer des ruches traditionnelles.